语素

语言是一种符号系统。语言中的基本符号就是语素，在日语中为「形態素」，它可以定义为：最小的有意义的语言成分，语素也是最小的可以独立运用的词的结构单位。
例如「日本語」这个单词可以拆分为两部分：「日本」和「語」。
其中「日本」不可被继续拆分，否则将失去本来的意义，因此，「日本」和「語」都是具有意义的最小单位。
另外，语素还包括「词缀（接辞）」和「活用」。
日语单词「教える」由词干「教え」和表示非过去式的活用词尾「る」构成，其中「教え」和「る」也都是词素。

拘束形態素

拘束形態素无法单独构成单词，只能黏附于其他词素的前后才能构成一个单词。
例如「国際化」的「化」，「教える」的「る」，以及「お茶」的「お」都属于黏着语素。

自由形態素/独立形態素

与「拘束形態素」相反，「自由形態素」是可以独立构成单词的语素。
「日本」「国際」等都能单独构成单词，因此都属于「自由形態素」。